Kukai (774-835) es conocido formalmente bajo el nombre de Kōbō Daishi (Kōbō “la expansión amplia de las enseñanzas budistas”; Daishi “gran maestro”), y como el fundador en Japón del budismo esotérico Shingon en el siglo VIII d.C., una escuela ligada al vajrayana o mantrayana y asociada a las enseñanzas secretas (mikkyo).

Este personaje, también es considerado como un “Leonardo Da Vinci” oriental y el padre de la cultura japonesa ya que fue un gran calígrafo y poeta e incluso se le atribuye la creación del alfabeto kana japonés, inspirado en la escritura sánscrita.

Se puede decir que Kukai desarrolló una doble vida a lo largo de su trayectoria vital: la práctica ascética solitaria en la montaña y la participación en la cultura artística y literaria de la corte Heian.