¿Qué pensarías si una planta te mandara un email advirtiéndote sobre presencia de explosivos o del cambio climático?
Por Carmen García Raya
Podría parecer una broma pero científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) han fabricado sensores a partir de espinacas capaces de mandar señales de advertencia a los smartphones. Originalmente los sensores se diseñaron con el objetivo de detectar explosivos, pero se están investigando otros posibles usos como predecir sequías al detectar anomalías en la composición del terreno.
La nanobiónica vegetal es una ciencia que actúa modificando algunas plantas para que estas adquieran ciertas funcionalidades que no tenían. Podríamos decir que ‘dotamos a las plantas con superpoderes’. ¿Escribirán cómics sobre el Hombre Champiñón o la Mujer Calabaza? Independientemente de que las plantas protagonicen nuevas obras maestras de la literatura, no cabe duda de que en la actualidad se les están descubriendo usos muy interesantes.
En 2016, el profesor de ingeniería química Michael Strano y su equipo realizaron investigaciones introduciendo nanotubos de carbono a las hojas de espinacas, lo que permitía detectar unos componentes llamados nitroaromáticos que normalmente se encuentran presentes en explosivos. ¿Pero cómo era posible? Todo esto se explica porque la tierra puede absorber las sustancias que irradian los explosivos terrestres, como las minas antipersonas, y estas sustancias a su vez son filtradas al agua. Una vez las raíces de las espinacas toman el agua y los nanotubos detectan los nitroaromáticos, estos irradian una luz fluorescente que es captada por cámaras infrarrojas que envían una alerta a un dispositivo móvil mediante un correo electrónico advirtiendo de la presencia de explosivos. La técnica utilizada para colocar los nanotubos en las hojas de las espinacas se denomina infusión vascular.
Las plantas son muy útiles como sensores ambientales ya que son muy sensibles ante pequeños cambios en las propiedades químicas del suelo y el agua; por ejemplo, son capaces de informar de la presencia de óxido de nitrógeno que es un contaminante producido durante la combustión. Así podríamos obtener a través de las plantas datos precisos sobre los comportamientos climáticos y niveles de contaminantes.
El profesor Strano también ha investigado para dar otra funcionalidades a las plantas implantando estos nanotubos en sus raíces para generar luz mediante el aprovechamiento de la energía que recogen las plantas durante el día para que esta fuera emitida gradualmente en las horas de oscuridad. Sería muy interesante pensar que las ciudades del futuro estuviesen iluminadas completamente con energía verde, pero actualmente los intereses económicos y comerciales parecen dificultar esta iniciativa.
¿Y ahora, sigues pensando que las plantas solo sirven para comértelas?
Fuentes: GlobalCitizen, El Mundo, nature materials, uppers, 20Minutos
