Madera transparente: cómo se hace el material que (tal vez) sustituirá al vidrio
Se cree que en un futuro, la madera sustituirá al vidrio y los cristales en la industria de la construcción, por sus ventajas como aislante y por el carácter más sostenible de su producción. La madera es un material utilizado por el ser humano en diversos ámbitos desde hace siglos, y desde no hace tanto como material transparente.
¿Qué ventajas presenta?
- Su carácter aislante, tanto térmico como acústico. Esto hace que se pueda reducir el gasto energético (gran cantidad se pierde a través de los cristales) además del coste extra de material del doble acristalamiento.
- La madera es biodegradable, de manera que los residuos que se generan son mucho menos contaminantes que otros materiales. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos destaca que la fabricación de vidrios y cristales para la industria de la construcción genera cada año la emisión a la atmósfera de 25.000 toneladas de gases de efecto invernadero.
- La madera transparente podría aumentar el aprovechamiento de la energía solar. Al atravesar este material, la luz se dispersa de manera diferente a cuando pasa por el cristal.
¿Cómo se transparente la madera?
La lignina es un polímero natural que cumple la función de dar rigidez y opacidad a la madera y de defender a los árboles y plantas de plagas y otros microorganismos. De manera que la clave está en trabajar en cómo eliminar la lignina. Sin embargo, este proceso conlleva varios problemas. Por un lado, los altos costos energéticos. Por el otro, la necesidad de utilizar productos químicos muy tóxicos. También se reducía la rigidez, de manera que se volvía más endeble que la madera normal.
Sin embargo, se ha estudiado una nueva propuesta que consiste en conservar la mayor parte de lignina para que mantenga la estructura y solidez a la vez que se le aplica un “cepillado químico asistido por energía solar”, aplicando peróxido de hidrógeno.
Más fuerte y resistente que el vidrio y el cristal
El proceso con peróxido de hidrógeno previamente mencionado, elimina unas moléculas contenidas en la lignina que se llaman cromóforos, responsables de darle a la madera ese color característico. Después cambia a color blanco, introduciendo ahora epoxi, que al penetrar en la celulosa y la fibra de la madera, la hace transparente.
Esta transparencia de la madera puede parecer una especie de “magia”, pero responde a un principio parecido a cuando un trozo de papel se moja. La madera transparente resultante de este proceso es, además, más fuerte y resistente que el vidrio o el cristal común. Y hasta podría contar con una ventaja más: reducir los reflejos y brillos.
Al mejorar el resultado final y sobre todo reducir los costos, los tiempos y el uso de químicos demasiado tóxicos en la producción, estos nuevos hallazgos podrían resultar claves en el desarrollo de una madera transparente que pueda ser de uso común en la ingeniería y la construcción.
Autor: Crístian Vázquez
Blog del Departamento de Agricultura de Estados Unidos: https://www.usda.gov/media/blog/2020/10/01/transparent-wood-could-be-window-future