La utilidad de la evaluación está en función de la corriente en la que nos posicionemos: ayudar a interpretar los resultados obtenidos con la aplicación de una determinada política, programa o proyecto (corriente de la teoría); obtener evidencias de que esa política, programa o proyecto funciona (corriente de las evidencias); o aprender y sacar lecciones de experiencia de su implementación (corriente del aprendizaje), si bien estas corrientes no son independientes y la mayoría de las veces la utilidad de una evaluación puede hallarse a caballo entre varios de estos beneficios.
La evaluación como fuente de valores
Como ya se ha mencionado, la evaluación consiste en llegar a un juicio sobre el mérito valor o importancia de unos hechos. Por ello el evaluador necesita un sistema de valores con el que aproximarse a la realidad que se debe juzgar, un sistema que el evaluador ha de descubrir y precisar su aplicación conjuntamente con los involucrados. De este modo, la evaluación se basa en teorías del valor que ayudan a juzgar los hechos; y en teorías de la práctica que aportan métodos y herramientas de evaluación.
No se trata solo de juzgar los resultados esperados y planificados sino también las consencuencias inesperadas de una intervención, pues los efectos secundarios son muchas veces importantes. También es importante fijarse no solo en el corto plazo sino pensar en el largo plazo y la sustentabilidad de los impactos logrados. Otros dos aspectos importantes a la hora de dirimir el juicio son los procesos por los que se consiguen los resultados (implementación ética) y los costes (que sean razonables). No se pueden juzgar los resultados con independiencia del proceso que los ha originado y los costes que han implicado.
La evaluación como fuente de evidencias para la toma de decisiones y sus implicaciones políticas
Una cuestión importante de la evaluación está en diferenciar lo que es bueno y aportar evidencias sobre lo que funciona y merece la pena seguir apoyando. Por ello todo trabajo de evaluación tiene implicaciones políticas en la manera de enfocar los temas, en la toma de decisiones, en la percepción de la intervención por la población y sobre todo, en los intereses que se toman en consideración. Es importante que los evaluadores comprendan la implicación de sus acciones y mantengan un diálogo continuo con todos los grupos de interés implicados.
Las evidencias aportadas por la evaluación permiten abrir un proceso de reflexión —tanto de lo que funciona como de lo que no—, y así mejorar las intervenciones y cumplir los objetivos planteados. De esta forma, la evaluación tiene un papel destacado en la toma de decisiones y en la justificación de las mismas, buscando metodologías adecuadas para comparar, elegir y descartar proyectos alternativos en un escenario de escasez de recursos. Se trata de justificar donde localizar los recursos que son siempre escasos.
En cualquier caso la evaluación está resultando clave para la transparencia política, la obligación de rendir cuentas con responsabilidad (accountability) de los gastos realizados y para la demostración de la eficacia de la gestión pública. La cuarta conferencia de la Sociedad Europea de evaluación, en octubre de 2000, trató sobre el papel de la evaluación en el mantenimiento de los sistemas democráticos, un tema que invitaba a pensar sobre el importante papel de esta disciplina hoy en día.
La evaluación como fuente de aprendizaje y capacitación
En las actividades de evaluación suelen distinguirse dos usos: el uso de los resultados —normalmente plasmados en un informe final de evaluación— y el uso del proceso, entendiéndose por éste todas las actividades de evaluación que llevan a obtener los resultados. En la evaluación de intervenciones en desarrollo es especialmente interesante el uso del proceso de evaluación, frente al uso exclusivo que muchas veces se hace de los resultados para demostrar que las inversiones funcionan. Un adecuado uso del proceso —mediante el fomento de la participación de los agentes— vincula el conocimiento y los resultados generados en la evaluación con procesos de adquisición de capacidades en la población. Estas capacidades permiten a la población servirse de las herramientas de la evaluación para gestionar su desarrollo, conducirlo en la línea de la mejora continua y obtener evidencias que sustenten la toma de decisiones. Además, también puede ayudar a superar la resistencia natural que, en ocasiones aparece ante el cambio. El uso del proceso es, en sí mismo, un impacto en forma de adquisición de capacidades.
En la evaluación del desarrollo, es bueno que además de la elaboración de un juicio, haya una preocupación seria por desencadenar procesos de aprendizaje ya que los resultados e informes finalizan, pero los aprendizajes y capacidades adquiridas por los implicados permanecen. Sin embargo no se puede olvidar la importancia del uso de los resultados. El reto para los evaluadores está en adaptar ambos usos a cada contexto concreto.
Planteamiento actual
Hay que reconocer que después de más de 50 años de asistencia internacional, han sido muchos los avances que se han dado en los enfoques, técnicas, procesos y resultados de evaluación. Hoy en día existen profesionales de evaluación en todas las regiones del mundo. Se ha creado una masa crítica de profesionales que está en capacidad de responder a la demanda creciente de estas actividades.
Además el S&E se está beneficiando de un intercambio general de experiencias, lecciones extraídas y técnicas innovadoras de análisis comparativo. Potenciados por las facilidades de comunicación electrónica, en casi todas las regiones del mundo se están constituyendo asociaciones de profesionales de la evaluación. Estas asociaciones a su vez están impulsando el intercambio de experiencias, escritos, publicaciones; y, están facilitando el establecimiento de alianzas estratégicas entre sus miembros.
Hasta ahora, la evaluación se había dado solamente en el ámbito técnico, con metodologías e instrumentos que dependían y tenían su origen en la esfera de la investigación científica. Hoy esto está cambiando y se está diferenciando más y más del control contable y la investigación. La evaluación está evolucionando y se propone hoy en día como instrumento de manejo ejecutivo en apoyo de la ejecución, evaluación de impactos y transparencia administrativa.
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