Otra metodología aludida con frecuencia, aunque menos empleada en el campo de los programas de desarrollo, es el Análisis Coste-Beneficio (ACB) o, en su defecto, el Análisis Coste-Eficacia (ACE). Métodos de gran utilización a nivel de los proyectos de inversión pero que extienden su influencia al nivel de planes y programas.
El origen de la idea de esta contabilidad económica la podemos encontrar en Jules Dupuit (1844), un ingeniero francés del siglo XIX cuyo artículo de 1844 titulado on the measurement of the utility of public works constituye hoy en día una buena lectura, y en Alfred Marshall (1920), un economista inglés que formuló algunos de los conceptos sobre los que se fundamenta el ACB. Pero el desarrollo práctico del ACB tuvo lugar en norteamérica como resultado del impulso dado por la Federal Navigation Act en 1936 que exigió al cuerpo de ingenieros norteamericano (U.S Corps of Engineers) llevar a cabo proyectos cuyos beneficios fueran mayores que los costes. El cuerpo de ingenieros diseñó así los primeros métodos para la estimación de los costes y los beneficios. Pero no fue hasta veinte años más tarde, en la década de los 50, cuando los economistas comenzaron a proporcionar métodos consistentes de análisis de costes y beneficios (Gittinger, 1987; Adler, 1971; Mishra & Beyer, 1976 entre otros).
De acuerdo con estos métodos, la evaluación se concibe también como la búsqueda de resultados de las intervenciones, pero expresados en términos de rentabilidad económica, a través de un proceso normalizado de estimación de costes y beneficios. El ACB goza de prestigio técnico en el mundo de los consultores y evaluadores del desarrollo, inspirando los modelos de evaluación de proyectos de inversión de algunas agencias multilaterales como el Banco Mundial. Su complejidad técnica ha impedido su expansión a pequeñas organizaciones, si bien figura en la oferta educativa de muchos cursos para la evaluación del desarrollo y gestión de las intervenciones.
La estimación de los efectos económicos de una intervención debe realizarse en unidades que permitan comparar los beneficios con sus costes. Si queremos obtener un resultado absoluto sobre el interés social de un programa, todos los efectos deben estar calculados en unidades homogéneas, lo que permite sumarlos y operar con ellas para determinar el resultado neto de cada alternativa.
El Análisis Coste-Beneficio pretende valorar en unidades monetarias tanto los costes como los beneficios que de alguna manera se derivan de cada programa. Se distingue del Análisis Coste-Eficacia por sus objetivos además de sus instrumentos. El ACE tiene como objetivo proporcionar elementos de decisión para determinar cómo obtener unos objetivos especificados de antemano, y en este caso la identificación de los objetivos es el objetivo prioritario.
En el ACB todos los efectos intangibles relevantes han sido valorados en términos de unidades monetarias, lo que implica que la valoración monetaria ha de ser posible. Muchos estudios, que se limitan a estimar los efectos de cualquier intervención, sobre los costes son trabajos que ni siquiera pueden denominarse parciales, debido a que el objetivo del análisis no se plantea medir los beneficios. Un estudio parcial de ACB sería aquel que, si bien tiene en cuenta los beneficios, no contempla todos los beneficios posibles y susceptibles de valoración.
El principio inherente a este análisis es el de excedente económico, es decir, un programa se realizará en tanto los beneficios sociales compensen a los costes sociales. Así, es coherente con los principios económicos de bienestar social y eficiencia.
Los principales pasos del análisis de beneficios y eficacia en función de los costes son la identificación de todos los costes y beneficios del programa y luego calcular una razón coste-eficacia. Al calcular los costes, se debe incluir el valor de la intervención misma, al igual que todos los demás costes, como costes administrativos, de entrega, inversión (actualizados al valor actual neto), el valor monetario de los bienes o servicios proporcionados en forma gratuita, los costes sociales como el deterioro ambiental y los riesgos para la salud. Los beneficios pueden ser monetarios, como el aumento en el ingreso, o bien el número de unidades entregadas, valoraciones de las pruebas o mejoramientos de salud. Cuando no se puedan cuantificar los beneficios, será posible usar indicadores subjetivos, como sistemas de clasificación o ponderación. Sin embargo, este enfoque puede ser complicado para interpretar valoraciones subjetivas.
Una vez determinados los costos y beneficios, la razón eficacia en función de los costes (R) es entonces R = coste/unidad (o beneficio). Esta razón se puede comparar en todas las intervenciones para medir la eficiencia. En teoría, esta técnica es bastante directa. En la práctica, sin embargo, hay muchos riesgos involucrados en la identificación y cuantificación de los costes y beneficios. Es importante asegurar que se seleccionan los indicadores adecuados, que las metodologías y supuestos económicos usados son coherentes en todas las razones y que las razones de hecho son comparables.
En definitiva, el ACB es una técnica de evaluación económica extendida en numerosos campos además del desarrollo, que permite valorar todos los efectos en unidades monetarias, reduciéndolas a un valor actual a través de la aplicación de una tasa de descuento. No obstante, a veces no es fácil distinguir entre lo que son costes y beneficios, especialmente desde el punto de vista social. Por ejemplo, cuando no existe mercado deben buscarse mecanismos alternativos de valoración.
Referencias citadas:
Adler, H.A. (1971). Economic appraisal of transport projects: a manual with case studies. Indiana University Press. Bloomington.
Dupuit, J. (1844). On the Measurement of the Utility of Public Works. Annales des Ponts et Chaussés, 2, 332-75.
Gittinger J.; (1987). Análisis económico de proyectos agrícolas. Banco Mundial. Washington, D.C.
Marshall, A. (1920). Principles of Economics. Macmillan. New York.
Mishra, S.N. & Beyer, J.; 1976. Cost-Benefit Analysis: A Case Study of the Ratnagiri Fisheries Project. Hindustan Publishing Corporation. New Delhi.
