Las zonas donde se desarrollan estos procesos se caracterizan por tener temperaturas por debajo del punto de congelación del agua, por lo que es el hielo el principal agente modelador del relieve.
Los glaciares son las acumulaciones de hielo más importantes sobre la superficie de la Tierra. Existe una gran variedad de glaciares que normalmente se clasifican en:
- Glaciares de casquete: son acumulaciones de hielo que tienen lugar en zonas de baja latitud. Forman grandes masas de hielo continental que se pueden subdividir a su vez en función de sus dimensiones y de si existe o no un confinamiento dentro de un relieve determinado.
- Glaciares de montaña: son pequeñas acumulaciones de hielo de alta montaña confinadas en un relieve. Tienen su origen en cuencas de montaña y fluyen hacia los valles mediante lenguas únicas. Pueden distinguirse distintos tipos en función de su morfología.
El hielo acumulado en los glaciares se moviliza sobre la superficie terrestre. En su desplazamiento el hielo desarrolla distintos procesos que llevan a la modificación del relieve siguiendo el esquema típico de erosión, transporte y sedimentación.
La erosión implica un efecto de vaciado y puede ser ejercida por el hielo o por los materiales transportados por él. Este proceso se traduce en un pulido de la superficie y/o en el desarrollo de estructuras de vaciado o estrías lineales que indican el sentido de desplazamiento. Una de las estructuras más características de la erosión glaciar son las rocas aborregadas.
Durante el transporte la carga, derrubios glaciares, no suele sufrir procesos de meteorización ya que el agua se encuentra en estado sólido. Tampoco suele sufrir fricciones o abrasiones por lo que no se suele redondear ni fragmentar.
La sedimentación se produce por abandono de la carga al fundir el hielo por distintos motivos. Los depósitos típicos reciben el nombre de tills y se caracterizan por no estar consolidados, no estratificados, ni seleccionados. Las morrenas son acumulaciones de tills de morfologías variadas que aparecen en distintas posiciones a lo largo de las lenguas del glaciar.
