De acuerdo a la Asociación Cartográfica Internacional un mapa es “la representación convencional gráfica de fenómenos concretos o abstractos, localizados en la Tierra o en cualquier parte del Universo”.
De forma general los mapas se pueden clasificar desde dos puntos de vista, según la escala de trabajo o según el propósito general o topográfico y particular o temático para el que ha sido creado.
Según la escala del mapa
Son los mapas que representan amplias zonas de la superficie terrestre, por lo que es imprescindible tener en cuenta la esfericidad de la Tierra. En estos mapas el nivel de detalle es pequeño.
Imagen de la IGN en Conceptos Cartográficos
Se suelen denominar mapas de pequeña escala aquellos cuya escala es menor de 1:100.000. Algunos ejemplos de este tipo de mapas son los que representan países, continentes, hemisferios, etc.
Son los que representan pequeñas zonas de la Tierra. En estos mapas el detalle de los elementos cartográficos es mayor.
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Se suelen llamar mapas de gran escala aquellos de escala mayor de 1:10.000. Se denominan planos a partir de 1:2.000 al no considerar la esfericidad de la Tierra.
Según el propósito para el que ha sido creado
Un mapa topográfico o de propósito general es el que representa gráficamente los elementos que conforman la superficie terrestre, como vías de comunicación, entidades de población, hidrografía, relieve, con una precisión adecuada a la escala.
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Un mapa temático de propósito particular es aquel cuyo objetivo es localizar características o fenómenos particulares. El contenido puede abarcar diversos aspectos desde información histórica, política o económica, hasta fenómenos naturales como el clima, la vegetación o la geología de superficie. El mapa base utilizado en la elaboración de los mapas temáticos es el topográfico o de propósito general simplificado.
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