La escala es la relación existente entre las distancias medidas en un plano o mapa y las correspondientes en la realidad. En consecuencia, la escala es una proporción entre dos magnitudes lineales, independientemente del sistema de unidades de longitud que se use. En general, los mapas cualesquiera que sean sus características están dibujados a una escala determinada que permite efectuar medidas y conocer la distancia exacta entre los diferentes puntos del terreno.
La escala puede expresarse d estrés formas distintas: numérica, gráfica y textual o literal.
Cualquiera de estas formas o su combinación es suficiente para conocer la relación entre las dimensiones reales y las medidas en el plano o mapa.
La escala numérica se expresa mediante una fracción que indica la relación entre la distancia medida de dos puntos en el mapa (numerador) y la correspondencia en el terreno (denominador) de modo directo entre unidades del sistema , ejemplo: la escala 1: 60.000.000 o 1/60.000.000 indica que una unidad medida en el mapa equivale a 60 millones de unidades en la realidad.
Imagen de la IGN en Conceptos Cartográficos
La escala gráfica es una línea situada en el mapa, a menudo en el margen de la hoja, que se ha subdividido en segmentos para indicar las longitudes sobre el mapa de las unidades terrestres de distancia. Gracias a este elemento es posible medir la distancia real directamente sobre el mapa con la ayuda de una regla o un compás.
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La escala textual se expresa mediante una relación escrita y literal. Ejemplo: un centímetro representa 600 kilómetros.
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