Los elementos imprescindibles que deben aparecer en todos los mapas son: la escala utilizada y la leyenda. Con la escala se consigue aclarar la relación métrica entre el mapa y la realidad que representa, mientras que con la leyenda (signos convencionales) se facilita al usuario la interpretación correcta de los símbolos que aparecen en el mapa. Se pueden añadir otros elementos y otros datos en los márgenes del mapa. En las normas cartográficas especificas se establecen y fijan su posición y características que se mantendrán en los mapas de una misma serie.

Como ejemplo, en el Mapa Topográfico Nacional a escala 1:50.000 (MTN50) se establecen los siguientes elementos para todas las hojas de la serie: