«La inflación es siempre y en todas partes un fenómeno monetario». Esta es quizá la frase más citada de Milton Friedman, y condensa la tesis central del capítulo noveno de Libertad de elegir. Para los Friedman, la inflación no es un resultado inevitable del crecimiento económico, ni una fatalidad ligada a los mercados, ni una consecuencia de la avaricia de los empresarios o los sindicatos: es, sin rodeos, responsabilidad de los gobiernos y de los bancos centrales que permiten —y a menudo fomentan— un aumento descontrolado de la cantidad de dinero en circulación.

Alcoholismo e inflación: la lógica de la adicción

Una de las analogías más célebres de Friedman aparece en este capítulo:

La inflación es como el alcoholismo. Al principio hay un buen rato, luego vienen los problemas.

Milton Friedman

La frase no es solo retórica brillante, sino una herramienta pedagógica. La expansión monetaria excesiva —es decir, imprimir dinero sin respaldo real— produce al comienzo una sensación de prosperidad: el consumo aumenta, las inversiones se multiplican, el empleo sube. Pero todo esto es ilusorio, porque no responde a una creación real de riqueza, sino a un espejismo monetario.

Cuando los precios empiezan a subir, se intenta contener la inflación con controles, regulaciones o culpando a factores externos. Pero el problema persiste y se agrava. Como en el caso del alcohólico, la única forma de curar la inflación es deteniendo la causa profunda: el exceso de dinero. Y aquí llega otra de las frases memorables del capítulo: “La cura para la inflación no es agradable ni indolora, pero es eficaz: hay que dejar de emitir dinero”.

Tres lecciones de historia: la teoría cuantitativa del dinero en acción

El capítulo está lleno de ejemplos históricos que ilustran la teoría cuantitativa del dinero: una idea clásica que relaciona directamente la cantidad de dinero en circulación con el nivel de precios. Según esta teoría, si la cantidad de dinero crece más rápido que la producción de bienes y servicios, los precios subirán. No se trata de una conjetura, sino de un patrón verificable en distintas épocas y lugares.

1. El tabaco como dinero en las colonias americanas

En el siglo XVII, en las colonias del sur de lo que hoy es Estados Unidos —específicamente en Virginia y no en Louisiana, como a veces se cree— el tabaco se utilizaba como medio de cambio. Era aceptado para pagar deudas, impuestos y transacciones comerciales. Se trataba, en definitiva, de un “dinero mercancía”. En ese contexto, cuando las cosechas eran abundantes y el tabaco se producía en exceso, su “valor monetario” disminuía. Los precios de los bienes medidos en tabaco subían. Cuando las autoridades coloniales intentaron limitar la cantidad de tabaco que podía usarse como pago, o bien cuando las cosechas eran malas y escaseaba el producto, los precios bajaban.

Este caso, tan alejado de los billetes y los bancos centrales modernos, confirma la validez universal de la teoría cuantitativa del dinero: cuando la “oferta monetaria” (en este caso, el tabaco) aumenta en relación con la producción real, los precios tienden a subir.

2. La Confederación y la guerra civil

Durante la Guerra de Secesión (1861–1865), los Estados del Sur (la Confederación) financiaron el esfuerzo bélico imprimiendo papel moneda sin respaldo. La inflación fue descontrolada. Lo más revelador es que, en un momento determinado, cuando las tropas enemigas ocuparon parte del territorio y destruyeron las imprentas, la inflación se detuvo bruscamente. Los precios dejaron de subir, no por un cambio en la estructura económica, ni por una caída súbita de la demanda, sino simplemente porque ya no se podía imprimir más dinero. Cuando los confederados consiguieron reanudar la impresión en otra localidad, la inflación regresó con toda su fuerza.

Para los Friedman, este episodio es una prueba irrefutable: allí donde se detiene el crecimiento de la masa monetaria, también se detiene la inflación.

3. Japón tras la Segunda Guerra Mundial

El caso de Japón tras su derrota en 1945 también es instructivo. El país sufrió una inflación devastadora. La causa: el gobierno nipón había recurrido a la emisión monetaria masiva para sostener el esfuerzo bélico y, luego, para sobrevivir a la destrucción de la posguerra. Al principio, ni siquiera las autoridades aliadas que ocupaban el país fueron capaces de frenar la inflación, porque el gasto estatal seguía siendo financiado con dinero recién impreso.

La estabilización monetaria llegó tarde, y solo después de profundas reformas estructurales. Pero cuando finalmente se controló la cantidad de dinero, la inflación cedió. Este ejemplo demuestra que la inflación puede perdurar incluso en ausencia de guerra, si no se ataca su raíz: el crecimiento desmedido de la oferta monetaria.

La tentación del atajo: controles de precios y salarios

Ante la inflación, muchos gobiernos recurren a atajos. Uno de los más habituales —y también de los más dañinos— son los controles de precios y salarios. La lógica superficial parece impecable: si los precios suben demasiado, basta con prohibir que suban. Pero esta solución es puramente cosmética. Lo que realmente ocurre es que se ocultan las señales del mercado, se generan escaseces, se fomenta el mercado negro y se penaliza a los productores. En lugar de resolver el problema, se lo disfraza.

Los Friedman insisten en que ningún control de precios ha conseguido jamás detener una inflación de origen monetario. Solo cuando se controla la cantidad de dinero en circulación, la inflación puede detenerse de manera duradera.

El ejemplo alemán: Ludwig Erhard y el fin de los controles

El capítulo concluye con uno de los ejemplos favoritos de los Friedman: la reforma económica de Alemania Occidental tras la Segunda Guerra Mundial, liderada por Ludwig Erhard. En 1948, en plena ocupación aliada, la economía alemana estaba estrangulada por la escasez, el racionamiento y una red asfixiante de controles de precios. La inflación era contenida artificialmente, pero el país apenas producía y el mercado negro dominaba la vida cotidiana.

Erhard, entonces director de economía del gobierno militar, tomó una decisión audaz: eliminó de un plumazo casi todos los controles de precios y liberalizó los mercados. Lo hizo, además, sin el consentimiento explícito de los ocupantes. El resultado fue espectacular. En pocas semanas, las estanterías volvieron a llenarse, la producción se reactivó y el mercado negro desapareció.

Para los Friedman, este episodio confirma una verdad fundamental: “cuando se libera al mercado y se permite que los precios reflejen la realidad económica, la producción y la prosperidad florecen”. La estabilidad monetaria que siguió a esa reforma fue clave para el llamado “milagro alemán”.

Conclusión: responsabilidad y disciplina

La lección del capítulo es clara. La inflación no es un castigo divino ni una consecuencia inevitable del progreso. Es una decisión humana, una política. Y como tal, puede evitarse. Pero para ello es necesario que los gobiernos renuncien a la tentación de financiar sus gastos mediante la máquina de imprimir billetes. La disciplina monetaria, aunque impopular y dolorosa a corto plazo, es la única vía segura hacia la estabilidad y el crecimiento sostenido.

Los Friedman no niegan que la transición pueda ser dura. Como con el alcohólico, dejar de beber tiene efectos desagradables. Pero si se persiste, los beneficios son duraderos. No hay soluciones mágicas ni atajos eficaces. Solo el respeto a las reglas básicas del dinero y el mercado puede evitar que la inflación erosione la libertad de elegir.

La inflación es siempre y en todas partes un fenómeno monetario: es un fenómeno monetario que ocurre cuando el Estado gasta de más y recurre a la emisión para cubrir el déficit fiscal.

Javier Milei

Javier Milei, economista y presidente de Argentina, retoma la célebre frase de Milton Friedman —«la inflación es siempre y en todas partes un fenómeno monetario»— y la completa con una precisión adicional: es un fenómeno monetario que ocurre cuando el Estado gasta de más y recurre a la emisión para cubrir el déficit fiscal. De este modo, Milei no solo reafirma que la inflación se origina en el exceso de dinero en circulación, sino que señala directamente la causa política detrás de ese exceso: el descontrol del gasto público. En su visión, la maquinita de imprimir billetes no se enciende por accidente, sino como consecuencia de un Estado que vive por encima de sus posibilidades y traslada el coste a los ciudadanos mediante el impuesto inflacionario. Así, completa y actualiza la advertencia de Friedman con un diagnóstico fiscal que apunta al corazón del problema.

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En el capítulo 8 de Libertad de elegir, Milton y Rose Friedman dedican su atención al trabajador. Pero no lo hacen desde la óptica habitual de quienes reclaman más protección estatal o derechos colectivos. Por el contrario, defienden que lo que realmente empodera al trabajador no son las leyes bienintencionadas ni los decretos del gobierno, sino la libertad individual y el dinamismo del mercado. Es una tesis que, décadas después, sigue siendo provocadora y profundamente vigente.

La promesa de la libertad individual

Los Friedman parten de una convicción esencial: el trabajo es una manifestación de la libertad personal. La posibilidad de elegir dónde trabajar, qué aprender, con quién asociarse y qué riesgos asumir es parte de lo que nos hace seres libres y responsables. En una economía abierta, los trabajadores no están atrapados en estructuras fijas, sino que pueden moverse, adaptarse y prosperar.

Frente a esto, muchas políticas públicas bienintencionadas han ido limitando esa libertad. Bajo la excusa de proteger al trabajador, el Estado ha terminado imponiendo normas que en la práctica lo excluyen o lo infantilizan. Esta contradicción es central en el análisis de los Friedman.

El salario mínimo: una trampa para los más débiles

Uno de los ejemplos más claros es el del salario mínimo. A primera vista, establecer un sueldo mínimo obligatorio parece una medida solidaria. ¿Quién podría oponerse a que los trabajadores ganen más? Pero como tantas veces sucede en economía, las consecuencias no intencionadas superan a las buenas intenciones.

Friedman lo explica con claridad: imponer un salario mínimo por encima del nivel que ciertos empleadores están dispuestos a pagar no elimina la pobreza, sino que elimina empleos. Y no cualquier empleo, sino precisamente aquellos que podrían ocupar los trabajadores con menos cualificación, los más jóvenes, los inmigrantes o quienes dan sus primeros pasos en el mercado laboral.

Lo que hace el salario mínimo es expulsar del sistema a quienes más necesitan una oportunidad. En vez de ganar experiencia, establecer relaciones laborales y progresar poco a poco, se les impide trabajar directamente. Así, una política diseñada para protegerlos acaba condenándolos al paro estructural o a la economía sumergida.

Desde esta perspectiva, la verdadera justicia social no consiste en fijar precios desde un despacho, sino en permitir que el mercado genere oportunidades reales para todos. No se trata de resignarse a que algunos ganen poco, sino de abrir caminos para que puedan mejorar. Como bien decían los Friedman, “el salario mínimo es una ley que dice: si no tienes la productividad suficiente, no tienes derecho a trabajar”.

Licencias profesionales: ¿garantía de calidad o barrera gremial?

Otro de los aspectos más discutidos del capítulo es la crítica a las licencias profesionales. En muchos países, incluido España, ciertas actividades están reservadas exclusivamente a quienes poseen un título oficial o están colegiados. Se dice que esto protege al consumidor, pero ¿es siempre así?

Los Friedman cuestionan esta lógica. En muchos casos, estas licencias no responden a una necesidad real de seguridad o calidad, sino a la presión de los grupos profesionales organizados para limitar la competencia. Es decir, no están pensadas para proteger al consumidor, sino para proteger al productor.

Impedir que alguien ejerza como arquitecto, economista o terapeuta por no tener una licencia específica es una forma de cerrar el mercado y excluir a potenciales innovadores. Los efectos son conocidos: servicios más caros, menor diversidad de enfoques y un freno al dinamismo social.

Una solución liberal: libertad de elección y certificación voluntaria

Ahora bien, no se trata de rechazar toda forma de control o estándar profesional. Desde una perspectiva liberal, la clave está en la opcionalidad. ¿Por qué no permitir que existan certificaciones privadas y que el cliente elija si quiere contratar a alguien certificado o no? ¿Por qué obligar a todos a pagar por licencias estatales cuando podrían convivir múltiples sistemas de garantía?

La propuesta es sencilla: el que quiera una licencia, que la obtenga voluntariamente, como señal de calidad frente al mercado. Pero no se debe impedir que quien no la tenga, pero cuente con la confianza de sus clientes, pueda ejercer también.

Así, en lugar de un sistema cerrado y coercitivo, tendríamos un entorno de libertad informada, donde los estándares se ganan su prestigio por méritos, no por decreto. Esto estimularía la innovación, la competencia y la verdadera responsabilidad profesional.

Reservas de actividad: una forma moderna de extractivismo institucional

Aunque Friedman no utilizaba estos términos, su crítica a las licencias profesionales puede leerse hoy a la luz del marco teórico de Acemoglu, Robinson y Johnson, autores de referencia en economía institucional. Para ellos, el desarrollo económico depende en gran medida del tipo de instituciones que rigen una sociedad: inclusivas, que abren oportunidades a todos, o extractivas, que concentran el poder y limitan la competencia para beneficiar a unos pocos.

Las reservas de actividad que blindan ciertos sectores profesionales son un caso claro de institución extractiva. No permiten competir en igualdad de condiciones, sino que preservan privilegios de casta bajo la apariencia de estándares técnicos. Y como toda institución extractiva, acaban empobreciendo al conjunto de la sociedad, aunque beneficien temporalmente a un grupo reducido.

Friedman lo intuía claramente cuando denunciaba que muchos colegios profesionales actuaban como gremios medievales disfrazados de organismos técnicos. El lenguaje cambia, pero la lógica es la misma: limitar quién puede trabajar, con qué condiciones y a qué precio.

Un mensaje que sigue vigente

En tiempos donde se vuelve a hablar de controles de precios, de reforzar las licencias estatales o de subir el salario mínimo como solución mágica, conviene recuperar el mensaje de los Friedman: no hay libertad económica sin libertad laboral, y no hay progreso para el trabajador sin un mercado abierto, competitivo y libre de coerciones estatales innecesarias.

Proteger al trabajador no significa decirle lo que puede o no puede hacer. Significa darle poder para decidir, para elegir, para probar, para aprender y para crecer. Y ese poder, en última instancia, sólo se garantiza en un entorno de libertad.

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1. La tesis de Friedman sobre la regulación

En el capítulo 7 de Libertad de Elegir, titulado “¿Quién protege al consumidor?”, Milton y Rose Friedman plantean una tesis provocadora: la regulación estatal, lejos de proteger al consumidor, a menudo lo perjudica, frenando la innovación, elevando los costes y restringiendo la libertad de elección. En su lugar, los Friedman proponen un sistema basado en la competencia, la transparencia y la responsabilidad individual.

El punto de partida es simple pero poderoso: cuando el Estado asume la tarea de proteger al consumidor, lo hace sustituyendo su juicio por el de burócratas, que no enfrentan ni los incentivos ni las consecuencias de sus decisiones. Peor aún, al concentrar poder regulador, se abre la puerta a la captura del regulador por intereses privados, generando una ilusión de protección que beneficia a unos pocos y perjudica al resto.

Los Friedman no defienden la ausencia de reglas, sino la existencia de reglas generales que garanticen la información veraz y el cumplimiento de contratos, pero sin caer en el paternalismo ni en el intervencionismo detallista.

2. ¿Qué pasa con los “free riders” cercanos al poder?

Uno de los argumentos habituales a favor de la regulación es que hay empresas que, sin supervisión, podrían aprovecharse de los consumidores. Pero Friedman advierte que el verdadero problema surge cuando esos aprovechados no actúan en el mercado, sino en los pasillos del poder.

Cuando el Estado se convierte en el árbitro de qué productos se pueden vender, cómo deben producirse o qué licencias son necesarias, crea incentivos para que ciertos grupos empresariales busquen capturar al regulador, obteniendo favores, subvenciones, barreras de entrada o información privilegiada. Es el fenómeno conocido como rent-seeking o “búsqueda de rentas”, que convierte al empresario innovador en empresario político.

En este contexto, los “free riders” ya no son pequeños oportunistas del mercado, sino grandes corporaciones con acceso al poder, que utilizan la regulación para bloquear la competencia, manipular precios o garantizarse beneficios a costa del consumidor.

La solución que proponen los Friedman no es más regulación, sino menos poder discrecional en manos del Estado. En un entorno de libertad económica, las empresas compiten por ofrecer mejores productos al mejor precio, no por influir en las reglas del juego. Así, el consumidor se convierte en el verdadero árbitro, no el burócrata ni el político de turno.

3. ¿Cómo se protege al consumidor en un mercado sin exceso de regulación?

Una de las preguntas clave que plantea el capítulo es: ¿cómo garantizar la seguridad o la calidad de los productos sin una maraña de normas? Los Friedman responden con una combinación de libertad, transparencia y responsabilidad legal.

Por ejemplo, en el caso de las medicinas, critican con fuerza el papel de la FDA en Estados Unidos. Aunque reconocen la necesidad de ciertas garantías básicas, denuncian que los procesos largos y costosos para aprobar medicamentos retrasan tratamientos que podrían salvar vidas. Además, estas exigencias favorecen a grandes farmacéuticas con recursos suficientes para navegar la burocracia, mientras marginan a pequeños innovadores.

Friedman sugiere un modelo donde las agencias como la FDA puedan certificar productos, pero sin prohibir su venta. Así, médicos y pacientes podrían elegir, con información clara, y asumir los riesgos de manera consciente. La competencia entre certificadoras privadas, los seguros, los tribunales y la reputación actuarían como mecanismos de control más eficaces que la regulación centralizada.

Algo similar ocurre en otros ámbitos, como la seguridad vial o la alimentación: si los consumidores tienen acceso a información fiable y pueden elegir entre opciones, las empresas tienen incentivos a ofrecer calidad y seguridad, so pena de perder clientes o ser demandadas por daños.

4. La lucha contra la hiperregulación: de Madrid a Buenos Aires

En la actualidad, el debate sobre la hiperregulación está más vivo que nunca. Dos ejemplos recientes lo ilustran con claridad: la Comunidad de Madrid y el gobierno de Javier Milei en Argentina.

En Madrid, el equipo del Director General de Economía Juan Manuel López Zafra ha promovido iniciativas para reducir trabas burocráticas y simplificar normativas, bajo la idea de que menos regulación significa más dinamismo, más empleo y más competencia. De hecho, está en preparación una Ley contra la Hiperregulación, que se presentará en la Asamblea de Madrid en los próximos meses. Desde la liberalización de horarios comerciales hasta la reducción de licencias, el gobierno de la Comunidad de Madrid lleva apostando por una agenda de libertad económica que, aunque criticada por sectores intervencionistas, ha tenido resultados económicos notables.

En Argentina, Milei ha llevado esta lógica al extremo con su “motosierra” regulatoria. Su enfoque, directamente inspirado por las ideas de Friedman y Hayek, busca desmantelar el entramado de privilegios, licencias, controles de precios y regulaciones que asfixian al sector productivo argentino. Aunque enfrenta enormes resistencias, su mensaje cala en una ciudadanía harta de un Estado ineficaz que regula mucho y soluciona poco.

Ambos casos comparten una premisa: el exceso de regulación no protege al ciudadano, sino que lo empobrece y lo hace dependiente del poder político. Friedman, sin duda, aplaudiría estos intentos por devolver protagonismo al mercado y a la libertad individual.

5. ¿Y si el Estado decide protegernos de nosotros mismos? Del airbag al coche autónomo

Una cuestión más profunda que plantea el capítulo es: ¿debe el Estado protegernos incluso de nuestras propias decisiones? Friedman responde con un claro no.

Un ejemplo clásico es el del airbag obligatorio. Aunque su intención es aumentar la seguridad, Friedman sostiene que obligar a todos a pagar por ese dispositivo elimina la libertad de elección. Si el airbag solo protege al conductor, ¿por qué imponerlo por ley? ¿No bastaría con que se informe al comprador de su existencia y eficacia, y que decida si quiere asumir el coste?

El problema de fondo es que, si se acepta el principio de que el Estado puede protegerte de ti mismo, no hay límite a lo que puede regular: podría prohibirse el alcohol, las comidas grasas, el alpinismo o incluso conducir por cuenta propia.

Este debate se actualiza hoy con la conducción autónoma. ¿Debe el Estado obligarnos a usar solo coches autónomos si estos son más seguros? Desde la lógica friedmaniana, la respuesta sería no: lo correcto es permitir su desarrollo y competencia, pero no imponerlos ni prohibir la conducción humana, salvo que haya externalidades claras sobre terceros.

En todo caso, el rol del Estado sería el de establecer reglas claras de responsabilidad en caso de accidentes, y garantizar la veracidad de la información. El resto debe dejarse al juicio de los individuos y a la evolución del mercado.

Conclusión

El capítulo 7 de Libertad de Elegir no solo es una crítica lúcida a la regulación excesiva; es una defensa firme de la libertad como mejor garantía de protección al consumidor. Friedman nos invita a desconfiar del paternalismo estatal, a identificar los intereses ocultos tras la regulación, y a confiar más en los mecanismos descentralizados del mercado.

En un mundo donde la hiperregulación amenaza con sofocar la innovación y la responsabilidad individual, la voz de Friedman resuena con más fuerza que nunca. Desde Madrid hasta Buenos Aires, la batalla por la libertad económica sigue vigente. La pregunta sigue siendo la misma: ¿quién protege realmente al consumidor?

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