Las masas arboladas con árboles de pequeñas dimensiones o bien no se aprovechan o bien se hacen trabajos forestales que llevan asociado un coste económico. En países con gran actividad forestal el manejo más común de SDS o Small Diameter Stands (masas arboladas de pequeño diámetro) está dominado por los clareos precomerciales, que generan costes, pero no ingresos, siendo una apuesta por mejorar la masa forestal, una inversión. En algunas plantaciones de crecimiento rápido o medio en España también se ejecutan estos clareos, como inversión de mejora forestal. En algunos montes bajos también se han practicado resalveos para la transformación a monte medio. Las principales razones del escaso aprovechamiento de estas masas en Europa son la baja productividad de las masas, los altos costes operativos y el bajo precio de mercado para la madera de pequeño diámetro.
A pesar de que existen algunos experiencias para el aprovechamiento de estas masas forestales, la investigación en este sector señala la gran necesidad de desarrollar técnicas de gestión, así como métodos de trabajo y sistemas de adquisición asociados, a fin de proporcionar una cadena de producción factible. Si se pudieran desarrollar técnicas y sistemas de explotación más eficientes, el volumen potencial de SDS para su aprovechamiento por parte de diversas industrias sería muy considerable, sobre todo en el caso de las masas forestales españolas, debido a las particulares características de las mismas.
Las condiciones climáticas de la cuenca mediterránea (exceptuando el norte peninsular) hacen inviable obtener producciones capaces de competir con las del centro y norte de Europa, en cuanto a madera de calidad o de grandes dimensiones, dejando, por tanto, una gran superficie con un alto potencial para las SDS.
Además, el abandono de los terrenos destinados a los cultivos agrarios ha propiciado un aumento considerable de la superficie forestal y en particular de masas densas y de pequeño diámetro debido, en gran medida, a la falta de gestión por parte de los propietarios, incapaces de obtener beneficios del manejo de este tipo de masas arboladas.
Otra casuística condicionadora del entorno mediterráneo son los incendios estivales, que afectan anualmente miles de hectáreas, quemándose el pasado año (2019) sin ir más lejos, aproximadamente 84.000 hectáreas. Una adecuada gestión de los montes y propiedades forestales impediría en gran medida el número de incendios y/o reduciría la superficie afectada por cada uno de ellos.
Los clareos juegan un papel fundamental en la prevención de los incendios, sin embargo, se realizan en un número y en una escala muy por debajo de lo recomendado. Esto se debe principalmente a que dichos trabajos por norma general suponen un coste y un beneficio difícil de cuantificar. El balance ingresos-gastos tras la venta de lo que se podría considerar una materia prima casi siempre es negativo
Es por todo esto y mucho más (mantenimiento de la población en los entornos rurales, gestión sostenible de los recursos naturales, creación de una economía circular y empleo de productos de cercanía, desarrollo industrial sostenible, etc.) que resulta de vital importancia la valorificación de este tipo de masas forestales.
Se ha podido comprobar en los últimos años que cada vez han sido más las empresas del sector energético (y no sólo de este sector) que han apostado por la biomasa como materia prima para el desarrollo de su actividad, apostando, de esta forma, por un método de producción de energía sostenible y con un balance neutro de la contaminación producida.
Sin embargo, para que dichos aprovechamientos de biomasa sean posible es necesario una adecuada gestión de estos últimos. Dicha gestión pasa, en líneas generales, por reducir los costes de producción y la existencia de una demanda. Solamente de esta forma el gestor forestal será capaz de obtener un balance económico positivo o al menos neutro.
Es precisamente en estos últimos aspectos en los que se centra los objetivos del proyecto Smallwood, siendo estos mismos los siguientes:
- Desarrollar y evaluar nuevas tecnologías y nuevos modelos comerciales y operativos que puedan respaldar una gestión sostenible y la utilización de diferentes tipos de madera de pequeño diámetro.
- Mejorar las técnicas y los métodos de trabajo hasta que se pueda construir un modelo de negocio rentable sobre la gestión y utilización de SDS.
- Desarrollar estrategias para la gestión de SDS que sean sostenibles, con un perfil ambiental positivo y valores agregados a largo plazo para los múltiples actores de la sociedad.
