El aparato se usaba y, en sus versiones modernas, aún se sigue usando, para determinar el punto de inflamación de una sustancia, esto es, la temperatura, corregida por una presión de 101,325 kPa, a la cual el líquido de ensayo desprende vapores en un recipiente cerrado en las condiciones definidas en el método de ensayo y en unas cantidades que produzcan una mezcla vapor/aire inflamable en dicho recipiente. Por ejemplo, se considera que una sustancia es “fácilmente inflamable” cuando su punto de inflamación está entre 0 º C y 21 ºC.

Este tipo de equipo fue diseñado hacia 1879 por el químico inglés Frederick August Abel (1827-1902), quien trabajó en el Ministerio de Guerra del Reino Unido (era además un experto en diseñar nuevos tipos de pólvora), para medir el poder calorífico del petróleo y sus derivados en el punto de inflamación, una información vital para la industria petroquímica que, además, debía estar sometida a certificaciones oficiales (por ejemplo, por un decreto imperial en la Alemania de 1882).

El aparato, de latón y bronce, tiene un crisol central donde se produce la inflamación y por fuera está rodeado de un gran depósito cilíndrico doble que alberga entre medias el baño de agua calorimétrico, el cual se introduce a través del embudo superior. Las temperaturas problema y del baño se miden con dos termómetros (uno, para sumergirlo en el baño María, con escala 0-50 ºC y otro, para el recipiente del petróleo, con 0-58 ºC, ambos con precisión de 0,5 ºC, figurando en el primero de ellos la fecha de fabricación de 1931) y, además, tiene un agitador de cobre para homogeneizar la temperatura el baño de agua, que se puede calentar mediante un mechero de alcohol que se sitúa sobre una plaquita circular en la parte inferior del depósito grande.

Este aparato tiene un diámetro de 17 cm y una altura de 24 cm (16 cm de cuerpo más las patas de apoyo). El conjunto va alojado dentro de una caja de madera de 24,5 cm x 23,5 cm x 34,5 cm, con un asa metálica negra, y siendo su parte delantera extraíble. En su interior van alojados los dos termómetros, una ampolla-pipeta y una placa de vidrio protectora de 23,5 cm x 14,8 cm. También se incluye un mechero quemador de alcohol para colocarlo en la base e iniciar la inflamación del combustible (en las versiones posteriores, este mechero se sustituía por un calentador eléctrico regulable).

Fue construido por la fábrica alemana de equipos de laboratorio Sommer & Runge en Berlín-Friedenau y está etiquetado como “Petroleumprober- A.P. No. 5340, siendo fabricado probablemente hacia 1931. El origen de esta empresa alemana se remota al mecánico Berthold Pensky en 1873 (quien, junto con Martens, también diseñó otro equipo similar al de Abel), si bien en 1886 es adquirida por dos de sus empleados, Wilhelm Sommer y Max Runge, que le dan el nombre a la empresa productora de este equipo. Más tarde, pasaría al grupo Anton Paar (creado en 1922), al que pertenece hoy en día funcionando bajo el nombre de Petrotest GmbH (sociedad limitada).

Este equipo fue distribuido por la empresa española de productos químicos Establecimientos Jodra, situada entonces en la c/Príncipe nº 7 de Madrid, según consta en un sello de tinta marcado en el interior de dicha caja. Esta casa, que siguió funcionando durante varias décadas, fue uno de los distribuidores químicos más famosos de España, especialmente en el período 1924-1952, pues de esta fase se conservan numerosas facturas de la misma tramitadas a diferentes instituciones educativas oficiales, así como diversos anuncios publicitarios de prensa.

Catalogación, documentación, texto y fotografía: Prof. A. Vitores (2017 y 2021)