El aparato de Orsat es un equipo analizador de los gases de una combustión (dióxido de carbono, monóxido de carbono, oxígeno, etc.). Su origen se remonta a los químicos franceses H.V. Regnault (1810-1878) y J. Reiset (1818-1896) en 1853, siendo luego perfeccionado por el ingeniero francés Louis H. Orsat (1837-1882) en 1873. Su uso más frecuente es analizar la composición, por ejemplo, del antiguo gas del alumbrado o gas ciudad, o del actual gas natural, más sencillo de obtener y con mayor poder calorífico, o del biogás obtenido en un digestor por la degradación anaerobia de residuos orgánicos mediante bacterias, que se está utilizando en la actualidad como combustible.

En este equipo, un volumen de una mezcla de gases se somete a la acción de diversos reactivos químicos, que son absorbentes selectivos, contenidos en seis (o tres, en un modelo más sencillo) recipientes de vidrio o cámaras de absorción (por borboteo o por contacto), para determinar, en porcentaje, los volúmenes de dióxido de carbono, oxígeno, hidrocarburos no saturados, monóxido de carbono, hidrógeno, metano, y, por diferencia, nitrógeno, contenidos en la muestra. Además, conectada a estas cámaras, el equipo tiene, en su parte derecha, una bureta de medición, tubo largo vertical con una camisa de agua, conectada, a su vez, a un frasco de nivel mediante una goma.

Tras introducir el gas en el aparato, se realizan las absorciones del dióxido de carbono, de los hidrocarburos pesados, del oxígeno y del monóxido de carbono. Después, se hace la combustión del hidrógeno a 300 ºC en un pequeño horno, situado en la parte superior izquierda, formado por un tubo de cuarzo (material de extraordinaria estabilidad térmica, típico de las llamadas estufas infrarrojas), relleno con tubitos o hilillos de óxido cúprico caliente, con una resistencia eléctrica y un reostato de regulación, todo alimentado por una fuente que, situada en la parte inferior izquierda, se conecta a la red a 125 o 220 V. A continuación, se realiza la combustión del metano, también en dicho horno, pero a unos 800 ºC. El horno tiene un sistema de tapa con bisagras que permite abrirle por su mitad para que se enfríe rápidamente. Luego, se hace la absorción del dióxido de carbono formado en este último proceso y, finalmente, se determina el residuo que queda, que será, básicamente, de nitrógeno.

El equipo está montado en una estructura o armazón metálico blanco y tiene unas dimensiones de 73 cm x 26 cm x 74 cm en esta versión, la más completa, que incluye seis cámaras de absorción. Fue utilizado en el Laboratorio de Análisis Químico de nuestra Escuela, si bien en el Laboratorio de Termodinámica y Termotecnia se disponía de otro equipo, en la versión más simple, con sólo tres cámaras de absorción.

Este aparato de Orsat fue fabricado por la empresa “Afora, S.A. Fábrica de aparatos químicos en vidrio” quizá hacia 1960. Esta empresa de Barcelona, por entonces con sedes en Madrid, Bilbao, Valencia y Sevilla, ofrecía ya un amplio catálogo de productos de laboratorio en la década de 1950 y, en 1963, se publicitaba como poseedora del mayor stock permanente de aparatos químicos de vidrio en España, y aún sigue produciendo bajo la marca “Afora vidrio”. El pequeño horno, con 15,5 cm x 5,7 cm x 6,0 cm, de 650 W, es de la empresa PSelecta (Barcelona), que sigue fabricando diversos tipos de estufas y baños térmicos para laboratorios termodinámicos o biomédicos, y tiene el número de serie 146433.

Catalogación, documentación, texto y fotografía: Prof. A. Vitores (2021)