Un puente de Wheatstone es un equipo que permite medir con gran precisión resistencias eléctricas. Para ello se dispone de una resistencia patrón, dos resistencias de relación y la resistencia problema a medir. Cuando, variando la relación de las dos resistencias se consigue equilibrar el puente (el galvanómetro situado entre las cuatro resistencias marca cero amperios), se cumple que la resistencia problema tiene un valor igual al producto de la razón de resistencias de relación por el valor de la resistencia patrón.

Este tipo de puente fue ideado originalmente por el físico británico Samuel H. Christie (1784-1865) en 1833, aunque su mejora y popularización se debió al inventor británico Charles Wheatstone (1802-1875) en 1843. Si bien Wheatstone, en su artículo original en inglés, hacía referencia en una nota a la paternidad del invento por parte de Christie, en las posteriores traducciones al alemán y al francés (que por entonces dominaban el lenguaje científico en Europa) se perdería esta inclusión, razón por la cual este equipo sería después conocido haciendo referencia al segundo autor, en lugar de al primero. Pero sería un manchego, el inventor Mónico Sánchez (1880-1961) quien, en 1907, durante su estancia en EE.UU., mejoraría aún más este tipo de equipo de medida, obteniendo una patente más precisa y además hacerlo transportable en una caja.

El puente, portátil en una caja de madera, presenta cuatro juegos de décadas de resistencias (R) de latón en su parte superior que, mediante manivelas giratorias de contacto en baquelita permiten aplicar unidades, decenas, centenas y millares de ohmios. Debajo presenta otras dos manivelas giratorias de contacto para aplicar las resistencias de relación en potencias de 10 (A y B). En la parte central superior figuran dos pulsadores para conseguir el equilibrio del puente, esto es cuando el galvanómetro central inferior marca cero amperios. El galvanómetro, de bronce y con visor de vidrio, es de forma circular, de 12,5 cm de diámetro, y con una escala simétrica de 0 a 100 a ambos lados de su cero, con divisiones de dos en dos unidades. En su parte inferior están los bornes para conectar la resistencia problema (X), el galvanómetro (GALV.) y la fuente de alimentación (BATT.). En el centro del puente aparece grabada la ecuación de equilibrio del puente para calcular la resistencia problema (X = B x R /A). En los laboratorios docentes, los alumnos suelen usar un puente más simple, el llamado puente de hilo, en el que el papel de las dos resistencias de relación lo hace un hilo rectilíneo graduado en mm y en el que, mediante un cursor móvil de contacto, se consigue el equilibrio del puente.

El puente va montado sobre una tabla de madera barnizada, y todo el equipo va dentro de una resistente caja de madera, de 40,0 cm x 37,0 cm x 14,5 cm, con asa, dos bisagras traseras y cierre delantero mediante dos ganchos metálicos.

Este puente de Wheatstone, con número de serie 2770, y donado a nuestra Escuela por D. Jesús Gaviño Rodríguez, fue fabricado, probablemente hacia 1950, en la prestigiosa casa alemana de instrumentación Hartmann & Braun en Frankfurt, empresa que había sido fundada en 1879 por el empresario e ingeniero eléctrico Wilhelm Eugen Hartmann (1853-1915) y el industrial Wunibald Braun (1839-1912) y que, a partir de 1920, se haría famosa también por sus equipos de control. En la actualidad, aún existe esta empresa, pero formando parte del grupo ABB, nacido en Zúrich tras una gran fusión en 1988 de ASEA y BBC, y que es una referencia mundial, entre otras cosas, en equipos digitales para la industria.

Catalogación, documentación, texto y fotografía: Prof. A. Vitores (2017 y 2021)