La balanza es un instrumento para la determinación de la masa de un objeto basándose en el equilibrio de éste frente a unas pesas de referencia. En esencia, es una máquina simple, una palanca de primer género de brazos iguales en la que, al establecer una situación de equilibrio entre los pesos de dos cuerpos, se consigue comparar masas, y su origen podría remontarse al Egipto quizá del 3000 a.C. por necesidades comerciales.

Las balanzas llamadas de precisión, capaces de apreciar típicamente hasta 1 mg o 0,1 mg, serían introducidas en los laboratorios hacia 1750, especialmente por el médico, físico y químico escocés Joseph Black (1728-1799).

Esta balanza es de cruz, toda en metal, con dos platillos (de hecho, la palabra “balanza” procede del latín, “bilanx”, que significa “dos platos”) iguales de metal cromado y se encuentra alojada dentro de una vitrina hexagonal de madera con paredes de vidrio, manipulándose mediante la apertura de dos puertas laterales y con una rueda de liberación y frenado de la balanza. Tiene unas dimensiones de 39,5 cm x 26,5 cm x 48,0 cm. También incluye una lupa de aumento para facilitar las lecturas en el equilibrio sobre una escala con 10 divisiones a cada lado del cero.

En su uso más simple, permite determinar la masa de un objeto problema colocándolo en un platillo y equilibrando la balanza mediante pesas en el otro platillo. Sin embargo, para eliminar la influencia de una posible ligera desigualdad en los brazos de la misma, se utiliza el llamado método de pesada mediante tara constante: en él, se coloca en un platillo, por ejemplo el izquierdo, una masa (tara) superior a la del objeto problema, se coloca el cuerpo problema en el derecho y equilibra la balanza añadiendo pesas en este platillo; después, dejando la tara en el platillo izquierdo, se quita todo del platillo derecho y se colocan pesas en él para equilibrar la tara. La diferencia entre las pesas añadidas en el platillo derecho la segunda vez y la primera nos da la masa del objeto problema.

Esta balanza fue utilizada durante unos 40 años en el Laboratorio de Termodinámica de la Escuela. Es del tipo llamado balanza aperiódica de Curie, con un sistema de dos amortiguadores cilíndricos superiores cuyo aire atrapado ayuda a reducir las oscilaciones durante las pesadas (este diseño de amortiguación neumática fue debido a Pierre Curie, hacia 1889). Esta balanza incluye una caja de 9 pesas metálicas de disco, de 100 g hasta 1 g, así como un juego de subpesas de hasta 1 mg. La balanza fue diseñada por la empresa de Madrid “Aparatos Científicos Aquiles”, probablemente hacia 1950.

Catalogación, documentación, texto y fotografía: Prof. A. Vitores (2021)