El higrómetro es un aparato meteorológico destinado a conocer la humedad atmosférica mediante la medida del vapor de agua contenido en el aire. El de cabello o de Saussure es de los llamados higrómetros de absorción, basados en la propiedad de algunas sustancias orgánicas de acortarse por la sequedad y de alargarse por la humedad, efecto conocido ya en el s. XVII. En este caso, el elemento que cambia su longitud según el grado de humedad es el cabello humano.
El higrómetro de Saussure consta de un bastidor metálico que soporta un cabello tensado, previamente desengrasado para que sea más sensible a los cambios de humedad. El cabello está sujeto por su parte superior a un tornillo e inferiormente a una polea con un pequeño peso, de modo que el eje de la polea hace girar una aguja indicadora sobre una escala de 100 grados de humedad (0 para aire completamente seco y 100 para el aire saturado de vapor de agua). Cuanto más se encoja el cabello, más gira la aguja hacia la zona de sequedad del aire en la escala.
Este tipo de higrómetro, que aún se usa hoy, pero con sustancias sintéticas en lugar del cabello humano, tiene los inconvenientes de que no es de respuesta rápida, de que difiere mucho según el tipo de cabello y de que sus medidas no son proporcionales al estado real de humedad del aire (así, para el estado real de aire semi-saturado de agua, el indicador no marca 50, sino 72 grados). Según el propio Saussure, un cabello tenso bajo la acción de un peso de 0,3 g se alarga de 0 a 100 en 1/40 de su longitud. Aunque la variación de longitud del cabello por efecto de la temperatura es despreciable (una diferencia de 33 ºC sólo afecta en 0,75 partes de un grado en la escala de humedad), el equipo incluye un termómetro, graduado en grados Celsius, con una escala que va desde -25 ºC hasta +60 ªC, y todo el conjunto se encuentra dentro de un cilindro de vidrio.
Este higrómetro, con su campana cilíndrica de vidrio, tiene unas dimensiones de 13,0 cm x 10,0 cm x 33,7 cm. Fabricado hacia 1950, fue utilizado en nuestro Laboratorio de Termodinámica y Termotecnia, y está basado en el diseño original de 1783 del botánico suizo Horace-Bénédict de Saussure (1740-1799), al que se considera además uno de los fundadores del alpinismo, habiendo diseñado diferentes instrumentos científicos de medición que usaba en sus expediciones a los Alpes (termómetros, barómetros, anemómetros, etc.).
Catalogación, documentación, texto y fotografía: Prof. A. Vitores (2017 y 2021)
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