Un polarímetro es un instrumento óptico que permite medir el giro del plano de polarización de la luz cuando ésta atraviesa ciertas sustancias, llamadas ópticamente activas. En la luz ordinaria, no polarizada, el campo electromagnético vibra en todas las direcciones, mientras que si está polarizada, esta vibración está confinada en un plano definido (como sucede cuando una cuerda vibrante se hace pasar a través de una rendija vertical).

En un polarímetro, la luz no polarizada de una fuente luminosa (normalmente de luz amarilla de la línea D del sodio de 5890 Å) pasa a través de un polarizador; si, a continuación, dicha luz ya polarizada en una dirección, atraviesa una sustancia ópticamente activa, se produce un giro en el plano de polarización que puede ser medido en el analizador el aparato. Como la magnitud de dicho giro depende de la concentración de la sustancia en la disolución que la contiene, el aparato permite conocer, por ejemplo, la concentración de una disolución de azúcar (en cuyo caso, al medir la concentración de sacarosa, el aparato se denomina sacarímetro), esto es, los gramos de azúcar que hay en cada 100 g de su disolución en agua. Por ello, este aparato se usa en usa en estudios químicos (por ejemplo, para medir la pureza de los productos en una reacción) y médicos (por ejemplo, para estudios de diabetes al medir la cantidad de azúcar presente en la orina).

El equipo, en metal negro, tiene una longitud de 38 cm, con un tubo de vidrio de 21 cm para albergar la muestra. En un extremo presenta un pequeño espejo giratorio para iluminar la muestra con la luz incidente y, en el otro, el disco graduado, de 11 cm de diámetro, para leer los ángulos, con una escala principal de 0 a 180º y a -180º, dividida de grado en grado, y con un nonius interno, visible mediante una lupa de aumento, que permite apreciar hasta 0,1º en las lecturas de los ángulos de giro.

El polarímetro viene alojado en una caja portadora en madera, de 43,8 cm x 24,8 cm x 19,5 cm, con asa de cuero marrón y dos cierres metálicos de gancho. En el interior de la tapa de la caja figuran unas breves instrucciones de uso del equipo y presenta un alojamiento para otros dos tubos de vidrio para muestras, con tapones de plástico negro.

El fenómeno de la polarización de la luz aparece ya descrito en algunos trabajos del astrónomo, físico e inventor neerlandés Christian Huygens (1629-1695), si bien la profundización en el mismo se debe al físico, astrónomo y matemático francés Jean Baptiste Biot (1774-1862) y al médico y físico de origen estonio Thomas Johann Seebeck (1770-1831). Los primeros polarímetros fueron fabricados a principios del s. XIX, por ejemplo, por el constructor de instrumentos francés Jean Nicolas Fortin (1750-1831). El polarímetro expuesto, perteneciente al Laboratorio de Física de nuestra Escuela, fue fabricado por la firma suiza Kern & Co, AG, fundada en Aarau en 1819 por Jakob Kern (1790-1867) para producir, inicialmente, instrumentos de dibujo y, más tarde, instrumentos para geodesia y astronomía, cesando su actividad en 1991 (Aarau es la ciudad en la que Einstein acabaría su bachillerato en 1896). El hecho de que el aparato esté numerado (nº 72261), permite datar su fecha de fabricación en 1960 y, según consta en un inventario de la Cátedra de Física y Termotecnia de diciembre de 1969, este equipo se adquirió el 17 de junio de 1963.

Catalogación, documentación, texto y fotografía: Prof. A. Vitores (2017 y 2021)