General, Investigación

Viaje al centro de la Tierra desde la Estación Espacial Internacional

El E-USOC ha finalizado las operaciones del experimento GeoFlow-2, recogiendo datos necesarios para validar y mejorar los simuladores numéricos de fenómenos geológicos.

Trece meses ha durado la campaña de experimentación de GeoFlow-2, un experimento insertado en el Laboratorio de Ciencia de Fluidos (Fluid Science Laboratory) del módulo europeo Columbus en la Estación Espacial Internacional (ISS). Su ejecución ha sido un éxito, puesto que “ha superado todas las expectativas y ha arrojado más resultados de los que se habían planeado inicialmente”, explica  Ana Laverón, la directora del E-USOC, el Centro de Operaciones y Soporte a Usuarios español, responsable del experimento y sito en el Campus de Excelencia Internacional de Montegancedo de la Universidad Politécnica de Madrid (UPM).

El objetivo de GeoFlow-2 ha sido generar resultados que sirvan para comprobar y mejorar los modelos numéricos de los movimientos convectivos del manto terrestre y que originan los procesos volcánicos, la tectónica de placas y los terremotos.

La predicción de catástrofes, una meta en el horizonte

Dichos resultados son un complemento a los simuladores numéricos de este tipo de fenómenos geológicos, necesarios para verificar que no contienen errores y que captan todos los fenómenos que existen en el interior de la Tierra.

En la ISS, GeoFlow-2 es un contenedor de un tamaño equivalente al doble de una caja de zapatos que aloja en su interior una Tierra en miniatura. Dos esferas concéntricas entre las que discurre un fluido sometido a un gradiente de temperatura y a una fuerza radial generada mediante campos eléctricos que simula la gravedad terrestre.

Como explica la catedrática de la ETSI Aeronáuticos de la UPM, Ana Laverón, “estos experimentos son necesarios, ya que en un entorno de microgravedad somos capaces de crear un campo radial de fuerzas semejante al que se encuentra sometido el manto terrestre. Generarlo en un laboratorio en la Tierra sería muy complicado puesto que la gravedad ejerce una fuerza uniforme sobre toda la configuración fluida que habría que contrarrestar”.

A pesar de que GeoFlow-2 es un paso más en el camino de la predicción de fenómenos geológicos, “el estado actual del conocimiento hace complicada la predicción de catástrofes como el terremoto de Lorca (Murcia) o la erupción volcánica de El Hierro (Islas Canarias) con total fiabilidad”, reconoce la directora del  E-USOC.

Colaboración científica

El Centro de Operaciones y Soporte a Usuarios español (E-USOC) ha sido el responsable de la preparación y validación del experimento y de los productos de operaciones durante el año anterior al lanzamiento. Una vez finalizada la fase de preparación se ha encargado de la planificación y operación del experimento en tiempo real, en colaboración con diversos equipos de operaciones distribuidos por el mundo (Italia, Alemania, Holanda y EEUU). El equipo de ingenieros y científicos ha ejecutado las operaciones en tiempo real hasta en turnos de 24 horas durante cinco días a la semana. El E-USOC también se ha ocupado de procesar y distribuir los resultados del experimento a los científicos involucrados.

Asimismo, el equipo científico formado por las Universidades de Cottbus en Alemania junto a otras seis universidades de Francia, Alemania y Reino Unido, ha sido galardonado recientemente con el premio ‘Deutschland – Land Der Ideen 2012’, otra muestra más del éxito del experimento.

Demostradores de teleciencia

GeoFlow-2 es la continuación de un experimento, que se inició en 2008 con el lanzamiento del GeoFlow, seleccionado como experimento demostrador de las capacidades de teleciencia del Columbus por la Agencia Espacial Europea (ESA).

El laboratorio de Ciencia de Fluidos no precisa de una persona manejando los equipos in situ, sino que el astronauta sólo tiene que encargarse del mantenimiento y el montaje inicial del experimento. Una vez introducido el contenedor en el módulo de Ciencia de Fluidos (FSL) se conecta al laboratorio, se cierra y desde ese instante es el E-USOC el que toma el mando desde Tierra y lo opera.

El primer GeoFlow investigó los flujos y composición del núcleo de la Tierra; en los próximos meses, GeoFlow-2b obtendrá resultados experimentales para valores distintos de los parámetros analizados durante GeoFlow-2 y que, a la vista de los resultados obtenidos en la campaña de GeoFlow-2, se consideran esenciales para la validación de los modelos numéricos.

Sobre E-USOC

El E-USOC, Centro de Operaciones y Soporte a Usuarios español, de la Agencia Espacial Europea (ESA), es el único Centro de Control para Operación de Experimentos en el Espacio de España y su función es dar asistencia a los usuarios de cualquiera de los laboratorios  de la Estación Espacial Internacional (ISS). Está ubicado en el Campus de Excelencia Internacional de Montegancedo de la Universidad Politécnica de Madrid.