La expresión "cultivo in vitro de plantas" se utiliza para denominar de forma genérica a un conjunto muy diverso de técnicas que vienen siendo una eficaz herramienta en el estudio de numerosos aspectos de la biología de las plantas y en la resolución de importantes problemas prácticos, tanto agronómicos como forestales. Lo que tienen en común estas técnicas es que, al menos en algún momento de su desarrollo, se recurre al cultivo de material vegetal en condiciones asépticas, dentro de un recipiente más o menos hermético -generalmente de vidrio, de ahí su denominación-, en un medio nutritivo sintético y bajo condiciones ambientales (iluminación y temperatura) controladas.

       Los cultivos pueden iniciarse con cualquier parte de la planta: yemas, raíces, hojas, distintos tejidos, células aisladas, protoplastos (células sin pared), semillas, embriones, etc. La elección de uno u otro explanto dependerá de los objetivos perseguidos y de la disponibilidad y capacidad de respuesta del material vegetal.