La clase de los silicatos es la más importante de los minerales, ya que constituyen el 98 % (en peso) de los minerales formadores de la corteza continental.
Si se estudia la composición mineralógica de las distintas rocas se puede concluir que:
- Las rocas ígneas están compuestas por el 99 % de silicatos (cuarzo, feldespatos, feldespatoides, micas, piroxenos, anfíboles y olivino).
- Las rocas metamórficas están constituidas además de los anteriores por granates, silicatos alumínicos.
- Las rocas sedimentarias presentan una amplia proporción de silicatos tanto dentro de los minerales heredados como dentro de los neoformados.
En cuanto a su importancia para el hombre, los silicatos son los constituyentes mayoritarios del suelo del cual obtiene, mediante la agricultura, una gran cantidad de alimentos. Por otro lado los silicatos son la base y materia prima en la fabricación de ladrillos, cemento, vidrio y cerámica empleados en la construcción, así como una amplia gama de productos manufacturados que derivan de ellos.
La unidad fundamental de la estructura de los silicatos es el tetraedro que consiste en cuatro iones O2- en los vértices de un tetraedro regular rodeando al ion de silicio tetravalente
El enlace que une los iones de silicio con los de oxígeno es mitad iónico y mitad covalente lo que hace que sea muy fuerte. En cada tetraedro las cargas del ión silicio están compensadas de igual manera por los cuatro oxígenos que lo rodea. Cada ión oxígeno tiene una carga compartida con el silicio y otra queda libre. Esta se puede compensar con:
- el silicio de otro tetraedro adyacente.
- un ión metálico.
Cada tetraedro puede compartir 1, 2, 3, ó 4 iones oxígeno de los tetraedros adyacentes. Cada uno de estos distintos tipos de uniones dará lugar a diferentes estructuras: de cadenas sencillas, cadenas dobles, láminas o esqueletos tridimensionales. Estas unidades estructurales son el criterio de clasificación de los silicatos dando lugar a los distintos grupos: nesosilicatos, sorosilicatos, ciclosilicatos, inosilicatos, filosilicatos y tectosilicatos.
